왕이 중국 외교부장이 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 결정 이후 처음으로 열린 한중 외교장관회담에서 격앙된 반응을 보인 것으로 25일 알려졌다.
이날 외교부에 따르면 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 관련 외교장관회의에 참석하기 위해 라오스 비엔티안을 방문 중인 윤병세 외교장관은 24일(현지시간) 자정을 앞두고 왕이 부장과 양자회담을 갖고 사드 문제에 대한 의견을 포괄적으로 교환했다.
한국 측의 요청에 의해 성사된 이날 양자회담에서 당초 윤 장관은 북핵 문제를 해결하기 위한 공조 유지 방안 등도 폭넓게 협의하려 한 것으로 알려졌으나, 왕이 부장은 시작부터 직설적인 표현으로 날을 세웠다.
왕이 부장은 이날 회담 모두발언에서 최근 한국 측의 행위가 상호 신뢰의 기초에 해를 끼쳤다며, 면전에서 비난한 것으로 전해졌다. 이는 중국 등의 반대에도 사드를 배치하기로 한 한미 양국의 결정에 대한 불편한 심기가 반영됐다는 분석이다.
그뿐만 아니라 왕이 부장은 한국 정부가 '역대 최상의 관계'라고 표현해온 양국 관계를 지키기 위해 실질적으로 어떤 행동을 취할 것인지에 대한 답변을 이날 회담에서 요구한 것으로 전해졌다. 이는 한국 측의 답변이 마음에 들지 않으면 그동안의 관계를 고려해 참았던, 사드 배치 결정에 대한 보복조치를 단행할 수 있다는 일종의 경고를 날린 것으로 풀이된다.
이에 대해 윤 장관은 최근 양국 관계가 어려움 속에 있기는 하지만, 극복하지 못할 사안들이 아니라는 점을 강조한 것으로 알려졌다. 하지만 그동안 정부가 사드 문제와 관련해 제3국을 겨냥한 게 아니라는 것을 강조해온 점, 사드 배치 결정에 있어 '외교' 보다 '안보'에 무게를 뒀던 점 등에 비춰볼 때 이견을 좁히기는 불가능하다.
여기에다 한국 정부는 최근 중국 대 미국을 포함한 주변국들의 최대 쟁점인 남중국해 문제에 대해 전략적 모호성을 유지해오고 있어, 이 문제에 있어서도 중국의 편을 들어줄 수 없는 처지다.
외교부는 "윤 장관은 '양국이 협력해 나가는 과정에서 여러 도전에 직면할 수 있지만 특정 사안으로 양국 관계가 영향을 받아서는 안 된다'고 강조했다"며 "올해 9월 G20 등 주요 다자회의를 계기로 소통을 지속해 나가기로 했다"고 전했다.
또한 "왕이 부장이 한반도 비핵화를 확고부동하게 수호하겠다는 입장을 재확인하며 안보리 결의 2270호의 엄격한 이행 입장을 표명했다"며 "윤 장관은 북한의 거듭된 도발에 대한 대응이 중요함을 강조했다"고 설명했다.
정부는 당초 이번 아세안 관련 연쇄 외교장관회의 북핵 문제를 포함한 북한 문제 전반을 주요 의제로 다룰 계획이었다. 그러나 중국이 사드 문제를 전면에 부각시키면서 치열한 외교전이 펼쳐질 것으로 예상된다.
윤 장관은 이번 오는 26일(현지시간)까지 라오스 비엔티안에 머물며 존 케리 미국 국무장관, 기시다 후미오 일본 외무상 등 10여개 나라 외교장관과 양자회담을 진행할 예정이다.
이에 맞서 리용호 외무상을 파견한 북한은 중국 등 전통적인 친선국가들과의 연쇄 양자회담을 가질 거라는 전망이다. 북한은 사드 배치에 대한 중국과 러시아의 불만이 크다는 점을 적극 활용해 국제사회의 대북제재 공조를 최대한 와해시키려 할 거라는 관측이다.
