[파이낸셜데일리=강철규 기자] 국내 4대 주요 대기업 경영진들이 문재인 대통령과 남북 정상회담에 동행하는 가운데 정의선 현대자동차 총괄수석부회장은 북한이 아닌 미국행을 선택했다. 현대차그룹이 직면해 있는 미국의 수입차 관세 부과 문제가 그만큼 위중하다는 방증인 동시에 이를 최우선적으로 해결하겠다는 의지로 풀이된다.

  17일 현대차 관계자에 따르면 정 수석부회장은 지난 16일 미국으로 출국해 윌버 로스 미국 상무부장관을 포함한 미 행정부 인사들과의 미팅 일정을 소화하고 있다.  

  이번 일정 동안 정 수석부회장은 미국이 추진하는 자동차 관세 폭탄 문제를 해결하는데 총력을 다할 것으로 보인다.

  현대차 관계자는 "미국 일정을 자세하게 파악하지는 못했지만 정 수석부회장이 현대차가 당면한 자동차 관세 문제를 해결하기 위해 미국 행정부의 여러 인사들을 만나면서 최선을 다하고 있는 것으로 안다"고 말했다.

  현재 도널드 트럼프 미국 대통령은 오는 11월 열리는 중간선거를 앞두고 지지층을 결집하기 위해 무역확장법 232조를 근거로 수입차에 최대 25%의 관세를 부과하는 방안을 추진하고 있다.

  무역확장법 232조는 외국산 수입 제품이 미국 국가안보에 위협이 될 경우 긴급하게 수입을 제한할 수 있도록 한 법이다. 1962년 제정된 이후 실제로 적용된 사례가 단 2건에 그쳐 사실상 사문화된 법이었지만 트럼프 대통령이 미국 보호무역주의를 내세우며 다시 부활시켰다.

  미국의 이 같은 관세 조치가 현실로 이어질 경우 현대·기아차는 약 3조5000억원에 달하는 관세 폭탄에 직면하게 된다. 이는 현대차의 연간 영업이익과 맞먹는 규모다.  

  자동차 업계에서는 정 수석부회장이 미 상무부장관과의 면담을 통해 관세 예외국으로 인정받거나 관세율을 낮출 경우 현대·기아차가 다른 수출업체에 비해 큰 경쟁력을 확보할 수 있는 만큼 관세 폭탄으로 인한 충격을 최소화하기 위해 미국행을 선택한 것 아니냐는 분석이 나온다.

  현대차 관계자는 "물론 남북 정상회담에 동행하는 것도 중요하지만 현대차가 직면하고 있는 사안들에 대한 논의를 위해 미국과 오래 전부터 계획된 일정인 만큼 취소하기 어려운 상황이었다"며 "청와대와 상의한 뒤 결정한 내용"이라고 설명했다. 

  임종석 대통령비서실장은 지난 16일 이번 남북 정상회담에 동행하는 경제사절단을 발표하며 "정의선 부회장은 윌버 로스 미 상무부장관 등을 포함한 인사들과 많은 미팅이 잡혀있는 걸로 안다"고 말했다.    

  한편 현대차그룹은 미국과 관세 부과 관련 문제에 대한 논의를 마친 후 다음달 열리는 '파리모터쇼'에서 미래자동차에 대한 비전을 밝힐 예정이다.

  정 수석부회장이 직접 파리모터쇼를 방문할지에 대해 현대차 관계자는 "아직까지 정해진 것은 없다"며 "좀 더 시간이 지나야 확인할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.