블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 5일(현지시간) 옛 소련 시절 북한에 빌려준 채무를 90％ 탕감하는 협정 비준안에 최종 서명했다.

이날 러시아의 소리 방송에 따르면 이를 통해 러시아는 북한이 러시아에 지고 있던 채무(약 110억 달러)의 90％ 가량인 100억 달러(약 10조3000억원)를 탕감해주고, 북한은 남은 10％인 10억9000만 달러는 20년(40회)에 걸쳐 분할 상환하게 된다.

아울러 협정에 따라 러시아는 북한이 상환한 자금을 다시 북한의 보건·교육·에너지 분야 프로젝트에 재투자하게 돼 있고, 향후 북한과 러시아는 더 적극적인 경제협력 사업을 추진할 수 있을 것으로 보인다.

세르게이 샤탈로프 러시아 재무차관은 북한의 상환금이 러시아부터 북한을 거쳐 한국으로 연결되는 천연가스관이나 철도 건설에 사용될 수도 있다고 밝힌 바 있다.

북한과 러시아는 소련 붕괴 직후 1950년대부터 1970년대 사이 북한이 옛 소련에 진 채무를 둘러싸고 협상을 진행했지만 이견을 보여 20년 가까이 중단됐다.

그러나 지난 2011년 김정일 북한 국방위원장과 당시 러시아 대통령이었던 드미트리 메드베데프는 정상회담에서 탕감에 합의했고, 그 다음해인 2012년 관련 협정에 서명했다.

이에 앞서 러시아 연방 하원(두마)은 지난달 18일, 상원은 29일 해당 협정 비준 법안을 승인했다.

일각에서는 러시아가 북한과의 경제 관계 강화를 위해 움직임을 보인 가운데 이번 북한 채무 탕감을 통해 러시아와 북한 간의 경제협력이 강화되고, 북한의 대중 종속도 줄어들 것이라는 예상이 제기되고 있다.