세상에 태어난 지 10개월 때 분리수술을 성공적으로 받은 미국 샴쌍둥이 자매가 어엿한 18세 숙녀로 성장해 잔잔한 감동을 주고 있다.

미국 텍사스주 휴스턴에 사는 에밀리와 케이틀린 코플랜드 자매는 지난 10일(현지시간) 성인을 뜻하는 18세 생일을 맞았다.

케이틀린은 "평범한 사람에게 18세까지 살았다는 것은 평범한 일일 수도 있지만 우리에게는 크나큰 축복이 아닐 수 없다"고 밝혔다.

이들 자매는 가슴, 간, 담관 등이 붙은 채 태어난 일란성 쌍둥이다.

의료계에서 신생아 20만 명 중 1명꼴로 태어나는 샴쌍둥이는 40~60%는 사산되고, 35%는 태어나더라도 하루 만에 죽는 것으로 알려졌다.

이들 자매의 엄마인 크리스탈은 지난 1996년 말 메모리얼 허먼 병원에서 당시에는 매우 위험한 분리수술로 알려진 수술을 받기로 결정했다.

분리수술을 집도한 게빈 랠리 교수는 "이 가족에서 의료진이 약속할 수 있는 것은 아무 것도 없었지만 이들의 심장이 한데 붙지 않은 사실에 감사해야 했다"고 전했다.

랠리 교수는 또 "분리수술은 이들 쌍둥이 자매가 정상적인 삶에 가까운 삶을 살 수 있게 하는 좋은 기회였다고 주장했다.

다행히도 수술은 성공적으로 끝났고, 18년이 지난 현재 이들 자매는 고등학교를 졸업하고, 대학으로 진학한 두 사람은 각각 호텔경영과 교육학을 전공하고 있다.

두 자매는 "우리가 받은 축복으로 다른 사람에게 축복을 가져다줄 수 있기를 희망한다"면서 "우리는 다른 사람에게 최악의 상황을 예상하지 말라고 전하고 싶다"고 입을 모았다.