영국 하원은 3일 과학자들에게 인간 태아에 유전자 변형 기술을 허용하기로 했다. 이 기술은 부부의 수정란이나 초기 태아에 다른 여성의 DNA 일부를 옮겨 심는 것으로 2인이 아닌 3인의 DNA를 가진 아기가 태어나게 된다.

이날 하원은 관련 법안을 382 대 128로 통과시켰으며 법제화 이전에 상원의 승인을 얻어야 한다. 상원의 승인이 이뤄지면 영국은 세계 최초로 유전자 변형 태아를 법적으로 허용하는 국가가 됐다.

여성이 세포 내 물질인 미토콘드리아에 이상이 있을 경우 이 여성의 유전자 이상은 그대로 아이에 유전돼 근위축증과 심장, 신장, 간 등에 치명적인 질병이 발생한다. 유전자 이상이 없는 다른 여성의 미토콘드리아로 교체하면 문제의 미토콘드리아 모계 유전이 단절된다. 현재의 기술로 이 같은 미토콘드리아 교체는 실행 가능하다.

미토콘드리아 교체는 유전자 이상 때문에 태어나는 아이마다 사망하는 부부에게는 기적의 기술로 여겨진다. 그러나 미토콘드리아 변화는 미래 세대로 이어져 근본적으로 과학적인 경계를 넘고 있으며 이 같은 유전자 변형 기술이 '맞춤 아기' 수정과 출산으로 이어질 수 있다는 비판이 제기되고 있다.

지난해 미국 식품의약청(FDA)은 미토콘드리아 교체 기술을 논의하는 회의를 가진 바 있으며 당시 과학자들은 이 기술이 안전한지를 결정하는 데 수십 년이 걸릴 수 있다고 경고했다. 그럼에도 이런 기술이 현재 중국과 일본 등에서 규제를 받지 않고 행해지고 있는 것으로 전문가들은 보고 있다.

앞으로 영국 상원이 관련 법안을 승인할 경우 해마다 미토콘드리아에 결함이 있는 영국 여성 10여 명이 교체 기술 대상자가 될 것으로 보인다.