정용진 신세계그룹 부회장이 31일 이마트 중국 사업 전면 철수 계획을 밝힌 가운데 그 배경과 향후 전망에도 업계의 관심이 쏠린다.

정 부회장은 이날 오전 경기 고양시 킨텍스에서 열린 신세계 채용박람회 직후 기자들과 만나 "중국에서 이마트를 완전히 철수시킬 것"이라며 중국 사업 중단 계획을 밝혔다.

정 부회장이 이같은 결정을 내린 이유는 이마트의 중국 사업 수익성이 갈수록 악화됐기 때문으로 분석된다. 점포를 줄였음에도 불구하고 이마트의 중국 사업은 지난해 1분기에 이어 올해 1분기에도 43억 원의 영업 손실을 기록하는 등 좀처럼 회복되지 않았다.

이마트는 이같은 위기를 타개코자 2011년부터 중국 사업 구조조정에 나섰다. 이로 인해 현재는 루이홍점, 무단장점, 난차오점, 창장점, 시산점, 화차오점 등 6개 점포 밖에 남아있지 않다. 이 때문에 업계에서는 이마트가 올해 중국 사업을 전면 철수할 것이라는 이야기가 공공연하게 나왔었다.

실제 이마트 측도 이날 정 부회장이 이마트의 중국 사업 철수를 재확인해준 것일 뿐 이러한 이야기가 그다지 놀라운 것은 아니라고 설명했다. 이마트 관계자는 "기존 점포들 중 가능성 있는 점포는 지속하려고도 노력했지만, 예상만큼 잘 되지 않아 철수 역시도 고려해왔다"며 "(오늘 정 부회장이 이를) 재확인 해준 정도"라고 말했다.

또 이마트의 경쟁력 부족과 적합한 입지 선정 실패가 중국 사업 철수에 큰 영향을 미쳤다고 인정했다. 이마트 관계자는 "(중국 시장 내에서) 우리의 경쟁력을 확대하는 데 어려움이 있었다"며 "여러 가지 이유가 있겠지만 입지 선정을 제대로 못한 탓도 있다"고 밝혔다.

그렇다면 구체적인 철수 시점은 어떻게 될까. 이마트 한 고위관계자는 "되는대로 빨리 철수할 것"이라며 "시간이 지연될수록 비용이 계속 소요된다"고 밝혔다. 이 관계자는 "다만 건물주와 해당 점포에서 일했던 직원들과의 협의 과정이 필요하다"며 "계속 이에 대해 논의할 것"이라고 덧붙였다.

이마트는 향후 국내 사업에 보다 집중할 전망이다. 이는 최근 새 정부가 들어서며 유통 산업 규제 가능성이 높아진 것과도 무관치 않다. 이날 김상조 공정거래위원장 후보자는 "문재인 정부 첫 번째 경제민주화 공약이 바로 불공정 갑질과 솜방망이 처벌 끝내기"라며 "공정위원장이 된다면 백화점과 대형마트의 갑질을 집중적으로 들여다 볼 것"이라고 밝힌 바 있다.

이와 관련 이마트 고위관계자는 "국내 시장이 더 급한 게 사실"이라며 "정부가 어떻게 되는지에 따라 (시장 상황이) 달라진다. 스타필드 현안도 시급하다"고 말했다.