[파이낸셜데일리=김유미 기자] 구본무 LG그룹 회장이 향년 73세의 나이로 20일 오전 숙환으로 별세했다.

LG그룹 등에 따르면 구본무 회장은 와병 중이던 서울대병원에서 이날 오전 9시52분 세상을 떠났다. 구 회장은 지난해 건강검진에서 뇌종양을 발견해 수술과 치료에 전념해왔으나, 경영 복귀의 뜻을 이루지 못하고 끝내 영면했다.

LG그룹 측은 "구 회장은 1년간 투병을 하는 가운데 연명치료는 하지 않겠다는 평소 뜻에 따라 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 영면에 들었다"며 "장례는 조용하고 간소하게 치르기를 원했던 고인의 유지와 유족들의 뜻에 따라 가족장으로 하며, 공개하지 않기로 했다"고 밝혔다.

고인은 1945년 2월10일 경상남도 진주에서 구자경 명예회장(93)의 4남 2녀 가운데 장남으로 태어났다. 1964년 연세대 상학과에 입학한 구 회장은 병역 만기제대 후 유학을 떠나 1972년 미국 애슐랜드대학을 졸업했다. 이어 클리블랜드주립대 대학원에서 경영학 석사학위를 받은 후 1975년 LG화학(구 럭키) 심사과 과장으로 입사하며 LG그룹에 첫 발을 내딛였다.

1989년 그룹 부회장에 올라 본격적인 책임경영을 시작한 뒤 1995년 2월22일 50세에 부친인 구자경 명예회장이 경영일선에서 은퇴하며 LG의 제 3대 회장으로 취임했다. 그 해 '럭키금성'에서 'LG'로 CI 변경을 주도하며 글로벌 선도 기업으로 도약하는 기반을 다졌다.

23년간 LG그룹을 이끌면서 '전자-화학-통신서비스' 3개 핵심 사업군으로 구축해 경쟁력을 높였다. 도전과 혁신으로 전기차용 배터리 등 자동차부품, OLED 등 차세대 디스플레이, 에너지, 바이오 등의 분야에서 미래 먹거리도 발굴했다.

특히 구 회장은 '영속기업 LG'의 해답은 연구개발(R&D)와 인재라는 신념과 의지로 서울 마곡지구에 국내 최대 규모의 융복합 연구단지인 'LG 사이언스파크'를 완성시키는 등 투자와 육성에 열과 성을 기울였다.

또 선진적 지배구조 구축에 대한 강한 의지로 국내 대기업 최초로 순환출자 구조를 해소하고 지주회사 체제로의 전환을 결단하는 등 영속할 수 있는 기업의 토대를 쌓았다

 유족은 부인 김영식 여사와 장남 구광모 LG전자 상무(ID사업부장), 장녀 구연경씨, 차녀 구연수씨 등이다.

경제계는 선도적인 기업가로 정도경영으로 기업인들의 모범이 됐다고 돌아봤다.

전국경제인연합회는 "대한민국 경제계에 큰 별이었던 구 회장은 대혁신을 통해 화학·전자·통신 등의 산업을 세계 일류의 반열에 올려놓은 선도적인 기업가"라며 "정도경영으로 항상 정직하고 공정한 길을 걸었고, 늘 우리 기업인들의 모범이 됐다"고 강조했다.

이어 "젊은이들의 앞날을 위해 교육·문화·예술 지원에 헌신한 우리 사회의 큰 어른이었다"며 "의인상을 통해 정의로운 사회 만들기에 힘썼다"고 힘주었다.

한국경영자총협회은 "구 회장은 1995년 LG그룹 회장 취임 이후 '노사(勞使)'를 넘어선 '노경(勞經)'이라는 새로운 노사문화 형성을 바탕으로 '정도(正道) 경영'을 추구했다"며 "당면 현안을 노경이 함께 해결하고 새로운 가치를 창출해내는 가치창조의 노사관계를 구현하는 데 지대한 역할을 했다"고 평가했다.

 ◇막 오른 4세 경영

LG그룹의 3세 경영인이었던 구본무 회장이 타계하면서 4세 경영 구도에도 관심이 쏠린다.

구 회장의 경영권은 LG가문의 장자승계 원칙에 따라 외아들인 구광모(40) LG전자 상무가 물려받게 된다. LG의 지주사인 (주)LG는 지난 17일 이사회를 열고 구 상무를 사내이사로 추천하고, 다음달 29일 임시주주총회를 소집해 이를 확정할 예정이다.

향후 승계 구도를 준비하기 시작한 셈이다. 구 상무는 (주)LG의 지분을 지속적으로 늘리고, 그룹 내에서 경험을 쌓으며 후계자로서의 역량을 다지는데 집중해왔다.

주주총회에서 이사로 선임되면 상무는 지주사로 자리를 옮겨 그룹 전반에 대한 의사 결정에 참여하게 된다.

LG그룹은 이에 따라 '포스트 구본무 체제'로의 시스템 전환이 예상된다.

구 상무를 중심으로 ▲하현회 ㈜LG 부회장 ▲조성진 LG전자 부회장 ▲한상범 LG디스플레이 부회장 ▲차석용 LG생활건강 부회장 ▲권영수 LG유플러스 부회장 ▲박진수 LG화학 부회장 등 6명의 전문 경영인이 그를 보필할 것이라는 게 업계 안팎의 예상이다.

LG는 구본준 현 부회장 중심의 과도기 체제를 거의 두지 않고 구 상무가 경영의 최고 정점에서 6인 부회장의 보좌를 받아 그룹을 이끌어가는 체제를 구축한다는 구상이다. 

와병 중이던 구 회장을 대신해 사실상 그룹을 총괄한 구 부회장은 당분간 구 상무에게 '조언자' 역할을 한 뒤 그룹 경영에서 손을 떼고 계열 분리할 가능성이 점쳐진다.

LG 관계자는 "구 상무는 오너가이지만 충분한 경영 훈련 과정을 거치는 LG의 인사 원칙과 전통에 따라 지금까지 전략부문에서 또 사업책임자로서 역할을 직접 수행하며 경영역량을 쌓아 왔다"며 "LG그룹 전문 경영인들의 보좌를 받아 그룹 경영에 나설 것"이라고 말했다.

구 상무는 큰 틀에서 사업 포트폴리오를 조정하며 신성장 사업 발굴에 주력할 전망이다.

현재 그가 맡은 LG전자의  B2B사업본부의 ID(Information Display)사업부도 디스플레이 산업의 핵심 성장 분야인 사이니지 사업을 주력으로 수행한다. 해당 사업은 전자·디스플레이·ICT·소재부품 등 주요 사업 부문과 협업한다.

구 상무는 ID사업부장을 맡은 후 최근까지 미국, 유럽, 중국, 싱가폴 등 글로벌 현장을 누비며 사업 성과 및 경쟁력 확보에 주력했다. 지난 2월에는 네덜란드 암스테르담에서 열린 사이니지 전시회 'ISE 2018'에 참석해 첨단 올레드 기술력을 집약한 '투명 올레드 사이니지' 신제품을 시장에 소개하는 등 사업 현장을 직접 진두지휘했다.

특히 자동차부품(전장) 사업에 공을 들일 것으로 관측된다.  전장은 LG그룹의 각 계열사와의 시너지 효과가 크다. LG전자가 1조원 이상의 자금을 투입해 오스트리아 자동차 조명기업 ZKW를 인수한 것도 자동차 부품 성장을 통한 사업 다각화에 도움이 될 것이라는 평가가 지배적이다.

이와 함께 구 상무는 인공지능·사물인터넷(IoT)·로봇 등 4차산업 관련 분야에서 적극적인 인수합병(M&A)과 R&D에 나설 것으로 점쳐진다.