박근혜 대통령의 뇌물 의혹을 수사하고 있는 박영수 특별검사팀이 12일 이재용 삼성전자 부회장을 피의자로 소환조사하는 등 예상 밖의 강공 모드에 나서자 재계의 불안감이 커지고 있다.

특히 특검 측이 이재용 부회장에 대해 구속영장 청구도 적극 검토하는 등 고강도 조사에 돌입하면서 롯데와 SK 등 특검 수사 대상으로 함께 지목된 기업들은 초 긴장 상태에 빠졌다.

12일 롯데그룹은 신동빈 회장의 소환조사 가능성이 높아지고 있는 가운데 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다. 지난해 계속 이어진 검찰의 고강도 수사에 따른 총수 공백에 대한 우려 등 '과거의 악몽'이 재현되는 것 아니냐며 노심초사하는 분위기다.

특검은 롯데그룹이 미르·K스포츠 재단 등에 거액을 출연하고, 그 대가로 서울 시내 면세점 추가선정 및 재승인을 청탁했다는 혐의를 두고 있다. 이와 관련해 신동빈 롯데그룹 회장과 장선욱 롯데면세점 대표 등을 출국금지 시켰다.

롯데그룹은 지난 2015년 11월 면세점 특허심사에서 탈락해 롯데월드타워점의 문을 닫았지만 지난 해 4월 정부가 대기업 3곳에 면세점을 추가로 내주겠다고 발표했고, 8개월 만인 12월 중순, 면세점 사업자로 추가 선정되면서 기사회생 한 바 있다.

특검은 면세점 추가 결정 직전인 지난해 3월14일, 박 대통령과 신동빈 롯데그룹 회장의 독대 당시 서울 시내 면세점 추가에 대한 청탁이 오고 간 것으로 의심하고 있다.

하지만 면세업계에 따르면, 지난 2015년 11월 2차 면세사업자 발표 직후부터 면세경쟁력 약화, 고용 문제, 신규 사업자 선정 과정 불투명성 등을 이유로 학계와 정치권에서 제도 개선 필요성이 지속적으로 제기되고 있었다. 정부 차원의 면세사업자 추가 선정에 대한 논의도 신 회장과 박 대통령 독대보다 4개월 빠른 2015년 12월에 이미 검토되고 있었던 것으로 알려졌다.

이와 관련 롯데그룹 관계자는 "정부 주도의 면세점 제도개선 TFT에서 ‘시내 면세점 추가 방안’이 포함된 제도개선 공청회 개최 계획을 독대 이전인 지난해 3월8일에 이미 발표했다. 같은 달 14일에 대통령을 만나 이미 결정된 사항을 청탁할 이유가 없었다"고 해명했다.

특히 롯데는 2015년 10월에 미르재단 출연을 약정 했지만, 한달 후인 11월에 롯데월드타워 면세점이 2차 면세사업자 선정 특허 심사에서 탈락했다. 지난해 3월 대통령과 신동빈 회장의 독대가 있었지만, 6월부터 대대적인 검찰 수사를 받았다.

재계 관계자는 "권력의 부당한 요구를 거부하지 못한 것은 기업의 잘못이지만 대통령 측근의 문제까지 함께 책임지라는 것은 가혹하다"며 "대통령의 뇌물죄를 입증하기 위해 무리하게 기업을 공범으로 몰아가는 수사 방식은 지양해야 할 것"이라고 말했다.