국민의당은 3일 세월호 인양 고의지연 의혹 보도삭제 논란과 관련해 "문재인 더불어민주당 대선후보는 벌써 언론탄압을 시작하는 건지 법적 책임을 묻겠다며 으름장을 놨다"고 총공세를 폈다.

손금주 국민의당 중앙선대위 수석대변인은 이날 논평을 통해 이같이 말한 뒤 "그 결과 기사의 진위 여부가 가려지기도 전에 기사가 삭제되는 참담한 일이 벌어졌다"고 지적했다.

손 대변인은 "세월호 인양 지연 의혹 기사 삭제 사건은 문 후보가 노골적으로 언론을 탄압하고 줄 세우기를 하고 있다는 사실을 보여준다"며 "언론에 재갈 물리기를 하는 문 후보는 언론의 자유를 위협하고 있는 것인가"라고 목소리를 높였다.

그는 이어 "왕관을 쓰고 행복하다며 벌써 제왕적 대통령 코스프레를 하더니 이제는 언론 탄압까지 하려는 것인가"라며 "대체 박근혜 전 대통령과 다른 점이 뭐냐"라고 따졌다.

앞서 SBS는 익명의 해수부 공무원 발언을 인용, 해수부가 조직 확대 등을 위해 차기 정권 눈치를 보고 뒤늦게 세월호 인양에 나섰을 가능성이 있다고 보도했다. 해당 보도에는 세월호 인양을 '문 후보에게 갖다 바치는 것'이라고 표현한 발언도 담겨 있어 논란이 됐다.

국민의당은 이에 논평을 통해 "선거에 맞춰 세월호 인양연기를 거래한 문 후보"라며 논란을 '세월호 인양 고의 지연 및 문 후보와의 거래설'로 규정하고 공세에 나섰다.

이후 기사가 삭제되자 박지원 대표 겸 상임선대위원장은 자신의 페이스북을 통해 "세월호 인양 시기를 문 후보 맞춤형으로 조정했다는 보도에 온 국민이 경악했는데 문 후보는 사죄는 커녕 언론에 대한 보복과 고발 운운으로 맞선 것 같다"고 2차 공세를 폈다.